風水是人類對居住的地理環境（陽宅）和人死後下葬的地理環境（陰宅）的俗稱，堪輿則是在風水學術發展過程中的一系列總結。
「堪輿」一詞最早出現在漢代淮南王劉安所著的《淮南子》中。堪輿」一詞釋義，東漢的許慎在《說文解字》中曾解釋到：「堪：天道也；輿：地道也」。自秦漢開始，風水學開始初步形成，在這個時期，陰陽學說主要用來解釋宇宙中萬物的興衰發展。同時，人們將陰陽五行學說與風水結合起來對周圍的生存環境進行了初步的探索。
漢代風水理論著作《堪輿金匱》和《宮宅地形》為最早的風水方位之書，為風水學的發展奠定了理論基礎。到魏晉時期，風水學的理論體系初步建立，這個時期比較有影響力的人物和著作包括三國時的管輅（lu）及其代表作《管式地理指蒙》、魏晉風水大師郭璞及其代表作《葬書》。《葬書》對以後的風水學發展影響極大，系統的提出了風水的基礎理論，並在書中首次提出「風水」二字，因此，郭璞被後世從事風水研究的工作者尊稱為風水學的開山鼻祖。
唐宋時期，是風水理論進一步發展、應用、成熟和風水著作大量面世的時期。這個時期，風水界名人輩出，最具代表的風水大師有唐朝的袁天罡、李淳風、楊筠松、邱延翰、曾文瑞；宋朝的賴文俊、陳摶（tuan）、吳景鸞、蔡元定、徐仁旺等，其中，影響力較大的為楊筠松和賴文俊。
楊筠松是唐僖宗的國師，官至大夫，掌管天文地理之事，號救貧先生，代表作有《疑龍經》、《撼龍經》、《青囊經》、《天玉經》等，救貧先生的風水理論要點，主要體現在《疑龍經》和《撼龍經》兩部作品中，強調山龍落脈形式為主，開創了後世風水中的「形勢派」，其理論主要針對陰宅而言，其貪狼、巨門、祿存、文曲、廉貞、武曲、破軍、左輔、右弼九星學說，為後來的《八宅周書》提供了主要理論依據。宋朝年間的賴文俊，自號布衣子，世人稱賴布衣，主要著作有《催官篇》二卷，在風水學界具有一定的影響力，是理氣學派的典型代表作。
明清時期是對前期風水理論進一步發揮釋義和理論驗證總結的時期，同時，官方和民間並舉，使風水學著作大量湧現。形勢派和理氣派明顯對立又迅速發展。主要代表作有明代王君榮的《陽宅十書》，蔣大鴻的《水龍經》、《地理辯證》、《古鏡歌》、《天元五歌》等，趙九峰的《地理五訣》；清代葉九升的《地理大成》、魏春江的《陽宅大成》等。本時期研究風水的重點是在注釋、辟謬、校補內容上，很多資料成為當今研究風水的重要文獻，但也有學者評論，明清是風水學研究的泛濫時期。
清朝中晚期，由於受到西方科學的衝擊，風水術一度萎靡不振，人們開始運用西方科學觀審視中國風水學，除風水理論中的「三龍說」為近代地理學界所接受外，其餘內容幾乎全被否定。清末民初，浙江錢塘人沈竹礽（reng）盡畢生精力，窮風水之精華，逝後由其兒子沈瓞（die）民整理出版的《沈氏玄空學》，為玄空風水學又開闢先河，獨樹一幟，使玄空學成為當今風水學的研究熱點。
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